Žije především v jihovýchodní Evropě a Malé Asii, ale místa jeho výskytu zasahují až do Polska a České republiky, kam se rozšířil s nástupem zemědělství. Dříve to byl hojný škůdce, dnes se ale v české přírodě stává vzácností.

V 50. letech žili ve střední Evropě miliony syslů, což nelibě nesli zejména zemědělci. Pak se začal jejich početní stav prudce snižovat. Na počátku 90. let žili syslové už jen ve stovce lokalit. V roce 2000 byla přítomnost syslů zaznamenána na 26 místech. A dnes syslové přežívají v pouhých 23 koloniích.

Na možnost záchrany syslů se odborníci dívají skepticky. Jejich umělé vysazování se nedaří. Negativně se projevuje i izolace jednotlivých kolonií od sebe navzájem. Hlavní odpovědnost za masivní úbytek kdysi hojného druhu má člověk. Svými necitlivými zásahy do přírody ohrožuje velké množství nejrůznějších druhů zvířat i rostlin. Osud hlodavce z čeledi veverkovitých výrazně poznamenala likvidace polních remízků v 60. letech spojená se zamořením životního prostředí těžkými kovy a umělými hnojivy. (podle http://gnosis9.net/view.php?cisloclanku=2005070021)